Duolingo fue fundado en 2011 por Luis von Ahn y Severin Hacker. Von Ahn había vendido anteriormente reCAPTCHA a Google y aportó un enfoque basado en investigación al producto: cada decisión de diseño se probaba contra datos. La tesis fundacional era simple — el mejor curso de idiomas del mundo era inaccesible para la mayoría porque costaba dinero. Duolingo sería gratuito, para siempre.
La mecánica de la racha no apareció hasta varios años después del lanzamiento del producto. El Duolingo inicial era más estructurado y parecido a un curso. El cambio hacia las rachas — tomado de la investigación sobre formación de hábitos — lo cambió todo. Una racha es un número simple: cuántos días consecutivos has completado al menos una lección. Lo que la hace poderosa es la aversión a la pérdida. Una vez que un usuario llega al día 30, al día 60, al día 200, el coste psicológico de romper la racha supera la inconveniencia de abrir la app.
La estrategia de notificaciones push se convirtió en legendaria en el sector. El texto de las notificaciones de Duolingo evolucionó desde simples recordatorios hasta mensajes emocionalmente manipuladores — el búho angustiado Duo se convirtió en un meme. "No has practicado hoy." "Estos recordatorios no funcionan. Probemos una vez a la semana." "Duo está triste." La comedia oscura de las notificaciones creó cobertura mediática y difusión viral en redes sociales que ninguna campaña de pago habría podido comprar.